Erstmals hat ein Roboter selbstständig eine Struktur im All konstruiert, ohne das Zutun eines Menschen. Das Projekt ASTRA der Technischen Hochschule Kaliforniens (Caltech), finanziert durch die Behörde für Forschungsprojekte zur Verteidigung der Vereinigten Staaten (DARPA), besteht aus einem Roboterarm, der vorprogrammiert mehrere strukturelle Röhren zu einer ganzheitlichen Struktur zusammenbaut. Dies kann der Wissenschaft zukünftig viele Möglichkeiten zur breiter angelegten Erforschung des Alls eröffnen, die Beteiligung der DARPA wirft jedoch auch Fragen auf.
Das Programm NOM4D („Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design“) der DARPA beschäftigt sich seit 2022 mit Möglichkeiten zur Konstruktion großer Strukturen im All. Das Forschungsprojekt ASTRA („Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly“) des Caltech konnte nun die ersten Erfolge dieses Programms demonstrieren. Über sechs Monate hinweg errichtete der Roboter, der am 30. März 2026 in den Erdorbit startete, mit einem Arm ein Gestell für eine Reflektorantenne, von 1,4 m Durchmesser, aus Rohren, Verbindungsstücken aus Aluminium, und einer reflektierenden Oberfläche aus einem Polymerfilm. Trotz mehrerer Hindernisse, Rückschläge und Zielverschiebungen während des Projekts ist die Fertigstellung der Struktur ein wichtiger Machbarkeitsnachweis, der wichtige Folgen für die zukünftige Erforschung des Alls haben kann.
Bisher musste man bei Weltraumteleskopen und anderweitigen künstlichen Strukturen im All das ganze Konstrukt auf einmal ins All befördern, wodurch die Größe der Strukturen begrenzt war, da sie durch die Größe der Raketen und Raumschiffe begrenzt waren. Aktuell wird das auf eine von zwei Arten gelöst: entweder werden die Bestandteile der Sonden zusammengefaltet, so dass sie möglichst wenig Platz einnehmen, oder, wie im Fall mehrerer Raumstationen (wie Mir oder die ISS), auch sie werden erst im All zusammengebaut, doch aus mehreren, bereits auf der Erde vorgefertigten Teilen, die dann nach und nach in die Erdumlaufbahn gebracht werden. Auch dabei gelten die Größenbeschränkungen der Trägerraketen. Mit dieser neuen Technologie könnte man zukünftig lediglich das Baumaterial vergleichsweise kompakt in den Orbit befördern, sodass nur mehr das Gewicht eine entscheidende Rolle spielt. Dies eröffnet den Weg zur Konstruktion riesiger Weltraumteleskope, Kommunikationsanlagen oder sogar im Orbit basierter Solarkraftwerke. Die aktuelle Technologie ist zwar mit einer Rate von 1,4 m in sechs Monaten weit davon entfernt, riesige Anlagen in kurzer Zeit zu bauen, doch mit der Zeit und mehr Ressourcen könnten auch diese Projekte, die bisher hauptsächlich in Science-Fiction phantasiert wurden, zur Realität werden.
Bedenklich wird es jedoch, wenn man das Interesse einer klar auf Verteidigung (sprich, militärischer Verwendung) ausgerichtete Bundesbehörde der USA an dieser Technologie bedenkt. Von ursprünglich acht Teams, die am NOM4D-Programm forschten wurden nur das Team der Caltech, und ein anderes der Universität Illinois Urbana-Champaign in die dritte Phase, bestehend aus der praktischen Demonstration des Konzeptes, übernommen. Dieses andere Forschungsteam beschäftigt sich damit, Kohlenstoffrohre im All erhärten zu lassen und dadurch große Konstruktionen möglich zu machen. Der Manager des NOM4D-Programms, Andrew Detor, spricht von „sehr großen, also hunderte Meter oder Kilometer weiten“ Strukturen als Ziel. Was genau eine militärische Behörde mit solchen Strukturen vorhat wird natürlich verschwiegen, jedoch ist die Militarisierung des Weltalls ein von unterschiedlichen Regierungen schon seit Jahrzehnten verfolgtes Unternehmen, mit teils mäßigem, teils erschreckendem Erfolg. Seit Beginn der Raumfahrt wurden im Kalten Krieg mehrere Projekte zur Militarisierung des Weltalls erforscht, das wahrscheinlich bekannteste von ihnen war die „Space Defense Initiative“ (auch bekannt als Star-Wars-Programm) der US-Administration von Ronald Reagan. Mittlerweile ist jede Raumfahrtnation auf eine oder andere Weise in militärischen Projekten im All involviert, trotz mehrerer Abkommen zur friedlichen Nutzung des Weltraums und gegenseitiger Kooperation. Raumfahrt dient unter den gegebenen Umständen jedoch den herrschenden Verhältnissen und wird durch diese geprägt.
Quelle: Science Daily
